Il racconto, narrato da un testimone, narra degli
inquietanti avvenimenti avvenuti nel 1922 e sfociati nell’orrore l’8 agosto. Dopo
anni tante sono le versioni con le più disparate ipotesi senza contare il tentativo
da parte del prestigioso Hotel Wavecrest di mettere tutto a tacere dopo l’articolo
del professor Alton intitolato “Solo gli esseri umani possono ipnotizzare?”.
Il 17 maggio l’equipaggio del peschereccio Alma di
Gloucester, comandato dal capitano James P. Orne, dopo una battaglia di quasi 4
ore riusciva ad avere la meglio su una creatura marina sconosciuta. Portata a
terra alcuni naturalisti di boston provvidero ad imbalsamarla. Lunga circa
quindici metri e larga 3, aveva una forma cilindrica. Era un animale branchiato
ma differente dai pesci per via di rudimentali zampe anteriori e piedi a sei
dita, la bocca straordinaria, la pelle squamosa e un unico occhio profondamente
incassato. I naturalisti affermavano inoltre che si trattava di un esemplare
giovanissimo, nato da non più di qualche giorno.
Il comandante Orne allestì un piccolo museo marino su di un
vascello e attraccato al molo dell’Hotel Wavecrest, nella ricca zona di Martin’s
Beach, guadagnò parecchio denaro vendendo biglietti.
La mattina del 20 luglio, però, durante il temporale della
notte precedente, l’imbarcazione si disancorò prendendo il largo. Dopo numerosi
tentativi di recupero il capitano Orne dovette rassegnarsi alla perdita del suo
museo galleggiante, della creatura imbalsamata e persino all’uomo di guardia
che si trovava a bordo quella notte.
L’orrore si verificò l’8 agosto.
Era una serata tranquilla, gruppi di gente e turisti erano
sparsi in spiaggia, altri provenivano dalla collina a nord, altri ancora
cenavano nel patio dell’hotel. La luna quasi piena si innalzava “più di trenta
centimetri” sull’orizzonte quando qualcuno credette di scorgere una decisa e
minacciosa increspatura del mare avanzar verso la spiaggia per poi sparire. Ad un
tratto al largo, nella foschia argentata, si alzò un urlo di morte. I due
bagnini si recarono a prestare soccorso giungendo nella zona della spiaggia,
dove si era già radunata una folla di curiosi. Lanciarono quindi in acqua un salvagente
legato ad una corda in direzione del punto da cui era provenuto l’urlo.
Cominciando a tirare la cima ma con sorpresa notarono che
non riuscivano a smuovere l’oggetto all’atro capo: anzi scoprirono che esso li
tirava con forza uguale. Chiesero allora aiuto ai più forti dei presenti. Tra di
essi c’era pure il capitano Orne, il quale non poté non ipotizzare che dall’atro
capo della corda ci fosse una creatura come quella che aveva catturato, per cui
mettendosi a capo dell’operazione di recupero ordinò ai suoi uomini di
procurarsi un’imbarcazione per arpionare e trasportare a riva la creatura
mentre egli e altri uomini avrebbero tirato finché non fosse giunta l’imbarcazione.
Più di dodici uomini tiravano senza nessun risultato, al
contrario questi lentamente avanzavano verso l’acqua che cominciò a lambire i
loro piedi, poi le ginocchia e così via.
Orne si voltò per farsi dare il cambio quando scoprì con
sgomento di non riuscire a lasciare al presa. Lo stesso accadde agli altri
tiratori. Nel silenzio più assoluto, molti spettatori assistettero al lento
avanzare di quegli uomini.
Spingendo lo sguardo oltre le teste l’immaginazione evocò un
altro occhio, luminoso e animato da un proposito rivoltante.
La luna fu nascosta da nuvole che accumulandosi formarono
una massa minacciosa. Un tuono rombò, il boato di un lampo e subito un violento
acquazzone. Molti andarono via.
Nella semioscurità gli spettatori rimasti videro le vittime
che affondavano sempre più rapidamente per poi svanire in un mulinello d’acqua.
La pioggia cessò e la luna illuminò il mare con i suoi
pallidi raggi e fu allora che da profondità abbissali arrivò l’eco attutita e
sinistra di una risata.
Prima collaborazione di Lovecraft con la futura moglie
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